De perfecte zoon - Freida McFadden

McFadden trekt alle registers open ! 

Freida McFadden scoorde hoog met 'De hulp' en de opvolger ervan, 'Wat de hulp weet'. Wie van deze verhalen genoten heeft, is vanzelfsprekend benieuwd naar haar meest recente: 'De perfecte zoon'. 

Dit plot speelt zich af in een New Yorkse buitenwijk waar maatschappelijk geslaagde burgers riant wonen en een comfortabel leven leiden. In het suburban-thrillergenre is het aan de auteur om overtuigend aan te tonen dat ook in zo'n windstil milieu 'a perfect storm' kan opsteken. Kenmerkend voor een suburban-setting is dat je met herkenbare personages te maken hebt. Ze bewegen zich tussen de drukke baan van de echtgenoot, het zorgende bestaan van de vrouw des huizes, opgroeiende tieners, sportactiviteiten en wat liefdadigheids- of andere engagementen. Je zit als het ware bij hen aan tafel waar je moeiteloos de conversatie kan volgen. 

Toch ontdek je snel dat er, net als in 'De logé' van Nelle Lamarr, onderhuidse spanningen aanwezig zijn die hun weg naar buiten zoeken en een niet te stoppen spiraal van alarmerende gebeurtenissen op gang brengen. Op een dag vallen de maskers af... Wat onberispelijk lijkt is dat lang niet altijd!

Wie is Liam, de lievelingszoon van moeder Erika, eigenlijk? Waarom neemt Erika rustgevende medicatie? Hoe betrouwbaar is modelechtgenoot Jason? En welke shaduwrol speelt Erika's vader? Dat zijn ingrediënten waar Freida McFadden wel een kruidig recept voor kan bedenken! 

Hoewel er geen dertien Liams in een dozijn zijn, is dit personage absoluut geloofwaardig. Daarvoor kunnen we bij wetenschappelijk onderzoek terecht en soms bij de actualiteit. Ook de moeder-zoon relatie is sterk invoelbaar, haar onterechte schuldgevoel en het spagaat waarin ze zich bevindt, ontroeren. Verder zorgt de bijrol van de nukkige tienerdochter Hannah in het eerste deel voor binnenpretjes. Een psychologische (spannende) roman valt of staat met de kwaliteit van de plotacteurs!

Dit is een boek over diverse vormen van pijn: pijn veroorzaken, pijn voelen, nooit pijn kunnen voelen. Het is ook een boek over de complexe relatie tussen bloedbanden en loyaliteit. En tot slot is het een confrontatie met kort door de bocht denkende medeburgers die oordelen en veroordelen op basis van interpretatie i.p.v. kennis. Denk hierbij ook aan het roepen en schelden op onze eigen social media!

Omdat Freida McFadden's succesvolste boeken vooral entertainen maar deze roman je ziel raakt, je heel wat leert en een maatschappelijke relevantie heeft, is 'De perfecte zoon' het betere werk. 

Plot gedreven schrijven én diepgang creëren kunnen best samengaan! En deze schrijfster krijgt dat als geen ander voor mekaar!

★★★★★

Zie ook de recensies van 'De hulp', 'Wat de hulp weet', 'De hulp ziet alles'

Iedereen hier liegt - Shari Lapena

 Het complot van twee narcistische vrouwen !

Net als in eerder werk maakt Shari Lapena in 'Iedereen hier liegt' gebruik van een jokkend personage dat een misstap wil verbergen. Eén leugen in een onfortuinlijke context kan genoeg zijn om een heel leven, een heel gezin en misschien zelfs meer families als een kaartenhuis ineen te laten storten. Ondanks het niet-kosjere gedrag slaagt de schrijfster erin om de lezer met deze onoprechte plotacteur te laten sympathiseren. Een mens dat ook prettige kanten heeft, hoeft zijn nek niet te breken. 

Als het dochtertje van deze dubbele-agenda-man spoorloos verdwijnt, komt het recherche-apparaat in actie en ploegen Gully en Bledsoe zijn doen en laten en dat van alle buren helemaal om. Wat tevoorschijn komt zorgt voor wantrouwen, roddels, schuldgevoelens, verwijten, woede... De schijnbaar zachte pen van Shari Lapena kan onverwachts vlijmscherp uithalen. 

Ook de verhoortechniek van de politiemensen beheerst ze als de beste. Met enkele goed gerichte vragen weet ze bij de ondervraagde het angstzweet te laten uitbreken en de lezer een verhoogde hartslag te bezorgen. Trouwens, wie op het matje geroepen wordt is niet noodzakelijk schuldig. Bij sommigen voel je de machteloosheid die voortkomt uit het niet kunnen aantonen van de onschuld. Gevoelige Lapena-liefhebbers zullen dit wellicht onverdraaglijk vinden... en dat is een compliment voor de auteur!

Meesterlijk zijn ook de details die het plot aanjagen: een kinderjasje dat op een ongewone manier aan de kapstok hangt of een boomhut waarvan de ladder is opgehaald. Hele kleine verhaalelementen kunnen in staat zijn om de richting van de ontwikkelingen te bepalen. 

Al snel besef je dat de val van het ene dominoblokje de buiteling van het andere met zich meebrengt. Als geen enkel stukje meer recht staat is de schade niet te overzien. Teveel zielen hebben ongeneeslijke littekens opgelopen. En het sociale weefsel valt in rafels uit elkaar.

In dit boek zonder adempauze toont Shari Lapena zich weer eens een volleerde psychologe die zowel de geest van haar personages als de psyche van haar lezers binnendringt en vertroebelt. 

Voor wie even uit de eigen comfort zone wil stappen, is 'Iedereen hier liegt' een perfect gecomponeerde achtbaan om naar uit te kijken!

★★★★★

De retraite - Emma Haughton

Huiveren in de woestijn

Net zoals Emma Haughton's vorige boek 'Het donker' is ook deze opvolger een 'locked-room mystery'. In beide verhalen wordt het decor, samen met de groepsdynamiek, ingezet als drijvende kracht voor het plot. Toch levert het inwisselen van de Antarctische kou voor de hallucinaties uitlokkende hitte van de Mexicaanse woestijn twee heel verschillende leeservaringen op.

In dit ongenadige landschap staat een afkickcentrum voor getraumatiseerde en meervoudig verslaafde patiënten, bijna allemaal rijkeluiskinderen. Voor exclusiviteit en privacy moet betaald worden.

Leidt deze formule tot levens veranderende inzichten? Spelen de begeleiders open kaart? Zal hoofdpersoon Zoey ontdekken hoe ze daar terecht is gekomen en wie de bankkaart heeft bovengehaald? En wat is de impact van het eeuwenoude, indiaanse ayahuasca-drankje? 'Je ego knalt uit mekaar', zo vat Axel zijn ervaring met dit psychedelicum samen.

Terwijl je je in de eerste helft van het verhaal afvraagt waar de schrijfster naar toe wil, legt ze zorgvuldig de puzzelstukjes neer. Daarna vallen langzaam maar zeker de oogkleppen van de patiënten en de lezer af, verdampen de rookgordijnen en toont de woestijn zich een hardvochtige tegenstander. 'De retraite' is een aangrijpend boek dat eindigt in een confronterende climax.

Soms doet het ene boek je aan het andere denken. In dit geval is de beweegreden van de dader precies dezelfde als die van de schipper op The Blue, het zeilschip in 'Onderstroom' van Lucy Clarke. Sommige dromen zijn zo hardnekkig dat ze leiden tot grensoverschrijdend gedrag.

Lucy Clarke is ten onrechte een enigszins vergeten, niet meer vertaalde auteur. Lees deze vrouw! Haar personages zijn op een aandoenlijke, vaak pijnlijke manier onvergetelijk! En de setting is minstens even sterk aanwezig en wellicht nog verleidelijker dan die in 'Het donker' en 'De retraite'.

Toch doet deze lof niets af aan de prestatie van Emma Haughton!

★★★★

De bloemist - C.I. Pattison

 Zelfs bloemen kunnen praten...

In 'De bloemist' waaien geuren en kleuren je uitbundig tegemoet! Maar een groter compliment is dat de stijl van de debuterende schrijfster even fris en charmant oogt als de bloemstukken in de winkel van haar hoofdpersoon Amy. Toch is C.I. Pattison een echte thrillerauteur die haar woorden kan laten prikken als de doornen van een muskusroos. Of zoals de kunstzinnige bloemiste over zichzelf zegt: 'Ik ben een van kleur verschietende kameleon die zich vol in het zicht verborgen houdt.' Dat belooft! 

Maar is zijn meer personages met een pokerface. En wie in zijn kaarten laat kijken is verloren! Een gladde architect, zijn geniepige echtgenote, zijn aan aandacht verslaafde schoonzus en Amy spelen een gewaagd spel. De ander één zet voorblijven is de kunst! 

Vrij vroeg in het verhaal wordt een lange, spannende eindsprint ingezet waarbij Amy een laatste keer verrast met haar bijzondere vakkennis!  

C.I. Pattison maakt waar wat ze belooft! Op naar nummer twee!

★★★★

Verborgen verleden - Chantal van Mierlo

Een noodlotsdrama in oud-Griekse stijl !

Voor sommige mensen is het al vroeg in het leven te laat! Te laat voor de liefde, te laat om aan een knagende geest te ontsnappen. Dat gebeurde met Elisabeth, de enige overgebleven bewoonster van het landgoed Berkenhorst. 

Als rechercheur Lara en haar professionele partner, journalist Vincent, besluiten om een podcast te maken rond de mysterieuze verdwijning van de adellijke dochter Helena zo'n twintig jaar geleden, melden zich steeds meer getuigen. Nadat ze zich door een aantal rookgordijnen heen hebben gewerkt, komt de ontknoping in zicht.

'Verborgen verleden' is een zorgvuldig gedoseerd en vormgegeven verhaal met levensechte personages. Zowel de Zwarte Weduwe, jonkvrouw Elisabeth, als het speurdersduo voeren een innerlijke strijd om het accepteren van de ontwikkelingen in hun persoonlijk leven. Alle drie moeten ze leren omgaan met verlies en dood. Misschien is de koppige strijd om deze cold case op te helderen een compensatie voor noodlotstijdingen. Mensen houden niet van machteloosheid!

Hoewel 'Verborgen verleden' je geboeid houdt tot de laatste bladzijde en er romantechnisch geen minpunt te vinden is, mist dit boek toch originaliteit om het maximum aan sterren te verdienen. Ondanks het uitgebreide aanbod aan Nederlandstalige en vertaalde spannende boeken, is het nog steeds mogelijk om heel vindingrijk uit de hoek te komen. Denk b.v. aan Freida McFadden (De hulp), C.L. Pattison (De bloemist), Matthew Blake (Anna O.), Mariska Overman (Noorderlicht), Jo Spain (Niet meer terug), Mathijs Deen (de Wadden-reeks) enz. 

De slotscène is een klap op de vuurpijl. En net zoals bij een oud-Griekse tragedie staat het groteske de geloofwaardigheid niet in de weg! 

★★★★

De vrouw in het blauw - Elly Griffiths

Verblind door religieuze hersenspinsels !

Hoewel je de boeken van Elly Griffiths zeker niet tot het 'cosy crime-genre' kunt rekenen, voel je je altijd erg thuis in haar literaire omgeving. De reden daarvoor is wellicht haar rustige verstelstem die matcht met het Engelse plattelandsleven. 'Rustig' wil trouwens niet zeggen 'saai', integendeel! 

In 'De vrouw in het blauw' neemt ze je mee naar streeklegendes en -tradities, historische wortels en eeuwenoude religies. Er wordt een antwoord gezocht op de vraag: 'Wie is de vermoorde vrouw in het blauw?' Dit jonge fotomodel droeg de lange blauw en witte kleding van Maria, de moeder van Jezus, die zowel door katholieken als anglicanen vereerd wordt. En is er een verband met de rol van vrouwen in de hedendaagse kerkgemeenschap? 

Gerechtigheid moet geschieden en de rust moet terugkeren in het dorp! Daar zal de gedreven inspecteur Nelson persoonlijk voor zorgen. In de tijd van de godsdienstoorlogen (16de eeuw) werd al veel te veel bloed vergoten. Ook in het afgelegen oosten van Engeland hebben de kloosters gebrand en werden monniken vermoord! 

Elly Griffiths slaagt er altijd in om een evenwicht te vinden tussen tussen de buiten- en de binnenwereld, het materiële en het beschouwende. Zonder dat het onderzoek hapert, valt er geregeld iets te leren! Bovendien is onderkoelde humor een bijkomend aspect van haar vakmanschap.

Voor het oproepen van de sfeer maakt de schrijfster gebruik van de drassige wildernis en de hoge heggen die, vooral bij avond, op een doolhof lijken. Voeg daarbij de moderne druïde Cathbad en de volle maan die over een verlaten kerkhof schijnt en en je waant je in je eigen cottage in Norfolk. 

Moet je spiritueel zijn aangelegd om van deze whodunit te genieten? Helemaal niet. Maar belangstelling voor religieuze geschiedenis en archeologie zal zeker helpen. In dit boek botsen traditie en moderniteit, het irrationele en de rede, obsessie en relativering, onverdraagzaamheid en respect voor de keuzes van een ander. Dat zijn tijdloze begrippen waarin elk van ons zich kan vinden! 

Zie ook 'Dodentunnels'

★★★★

Gestrand - Sarah Goodwin

Rauwe schets van de menselijke identiteit !

Van de deelnemers aan het reality-programma in Sarah Goodwin's nieuwste boek 'Gestrand' word je op z'n zachtst gezegd niet vrolijk. Om de confrontatie aan te gaan met de tirannieke, opportunistische of lafhartige personages die een jaar lang moeten overleven op een verlaten eiland, heb je emotionele moed nodig! Het begrip spanning krijgt in deze thriller een verpletterende laag die wordt gecreëerd door de duisternis in de medemens. Omdat de ander - met of zonder het laagje vernis dat beschaving heet - de spiegel van jezelf is, wil je wegkijken van de sadistische jacht op een weerloos slachtoffer.

Hoofdpersonage Maddy, een beschermd opgevoede vrouw, ervaart dat openheid en trouw aan jezelf niet de beste eigenschappen zijn als je in een groep wil overleven. Het ongewild dwarsbomen van het alpha-mannetje komt haar dan ook duur te staan. En het kuddegedrag van de anderen zorgt ervoor dat ze geen bondgenoten heeft. Vergelijk het met een zwembad vol mensen die één ploeteraar onder water proberen te houden.

Toch zorgen deze boeiende verhaalelementen ook voor ongeloof! Het gemak waarmee de hard werkende Maddy, die bovendien over unieke kennis beschikt, uit de groep verdreven wordt en het gebrek aan rationaliteit waarmee ze gedemoniseerd wordt, roepen de vergelijking op met de waanideeën achter de heksenprocessen in de middeleeuwen. De psyche van de boosdoeners wordt gestuurd door het doel dat de schrijfster voor ogen heeft. En daarbij gaat ze te kort door de bocht. Tenzij de verklaring bij de paddo's etende intriganten ligt...;-)

Maddy zelf, daarentegen, is een zeer overtuigend karakter dat je meteen een reddingsboei zou willen toewerpen! Dankzij haar opleiding tot botanist, haar oplossing gerichte houding en haar veerkracht blijft zij het hoofd bieden aan haar belagers. Zij is de Raynor Winn (cf. 'Het zoutpad') in dit hachelijke avontuur! Iemand die het onmogelijke waarmaakt!

Ook de survivalkennis en de weetjes over wilde planten dragen bij aan de waardering voor dit beklemmende boek over groepsdynamiek en het verlies van moraliteit! 

Zie ook 'The yacht'

★★★1/2

Anna O - Matthew Blake

'De Schone Slaapster' schudt de lezer wakker !

In de slaapkliniek The Abbey worden mensen opgenomen die hun ogen niet meer kunnen sluiten en anderen die ze niet meer kunnen openen.

Sinds kort heeft forensisch psycholoog, Dr. Ben Prince, een patiënte die in de media 'De Schone Slaapster' wordt genoemd. Omdat Anna Ogilvy al vier jaar slaapt en ervan verdacht wordt twee van haar vrienden te hebben vermoord, heeft Ben van het ministerie van Justitie de opdracht gekregen om haar wakker te maken. Sinds de openbare opinie haar geduld aan het verliezen is en opruiende taal op sociale platforms voor onrust zorgt, is de druk om Anna te berechten toegenomen. Daarom moet ze zo snel mogelijk wakker worden.

Wanneer de experimentele techniek van de psycholoog vruchten afwerpt, wordt de situatie alleen maar ingewikkelder. Er is namelijk ook een ethische component. De professionele plicht botst met de morele plicht! De gedachte dat de patiënte door zijn toedoen onterecht veroordeeld kan worden, baart hem grote zorgen. Tegelijkertijd is Ben ook een doorsnee mens met egocentrische drijfveren: deze casus geeft hem de kans om zijn carrière een aanzienlijke boost te geven.

In dit vrij complexe boek leer je over het berustingssyndroom, een defensiemechanisme dat in werking kan treden als de betrokkene in een traumatische situatie terecht komt en wil wegvluchten van de mentale pijn. Dan zakt de persoon weg in een comateuze slaap waardoor hij niet meer reageert op prikkels.

Matthew Blake nodigt de lezer uit om zijn aandacht op scherp te zetten! Vragen en dilemma's worden voortdurend opgevoerd. Is iemand die slaapwandelt ontoerekeningsvatbaar? Wanneer eindigt het bewustzijn en neemt de slaap het over? Is de geest belangrijker dan het brein? Vermag een psycholoog, in een aantal gevallen, meer dan een neuroloog?

Over het waarheidsgehalte van dit verhaal zegt de auteur: 'Ik heb ongeveer twee jaar onderzoek gedaan om er zeker van te zijn dat alles wat in het boek genoemd wordt absoluut juist is en zou kunnen gebeuren.' En zoals in 'Anna O' verteld wordt, bestaan er wereldwijd een aantal gelijkaardige case studies.

Hoewel de spanningsliefhebbers in het tweede gedeelte van dit plot aan hun trekken komen, buitelen aan het eind teveel twists en turns over elkaar heen. Overdrijving komt de geloofwaardigheid en de band met de lezer nooit ten goede. Matthew Blake heeft trouwens voordien al bewezen dat hij het slimste jongetje uit de klas is. Je blootstellen aan felle zon is schadelijk... ook voor een schrijver!

De kracht van deze intrige ligt dan ook vooral in het originele van het thema alsook bij de gecompliceerde draaischijf van wetenschap, ethiek en menselijk falen.

★★★★